Vår färd genom Sydkorea tar oss till olika stora städer, men ”olika stora” betyder här antingen jättestora eller gigantiska. Huvudstaden Seoul är obegripligt stor, när man åker ut ur den med tåg ser den ut att aldrig ta slut. Förmodligen ingår ett otal förstäder, man ser inte skarven mellan dem.
Överallt, i städer och i förstäder, till och med på vad som verkar vara rena landsbygden, dyker det upp klungor eller öar av exakt lika höga höghus, som egna vertikala byar. Dessa skyskrapskluster ska vi senare se både i Vietnam och i Kambodja men ingenstans finns de så frekvent som i Sydkorea.
Seoul visar sig från sin bästa sida när vi promenerar på paradgatan Sejong-Daero ner mot det berömda Gyeongbokgung-palatset som varit säte för kungar sedan 1300-talet. Palatset är ett gytter av olika byggnader, omgivna av murar innanför murar med ståtliga portar i. Det påminner starkt om miljöerna i filmen ”Crouching tiger, hidden dragon”.
Men det är inte de ursprungliga byggnaderna vi ser, palatsen har brunnit ner och skövlats av erövrare, och varje gång byggts upp igen. Vackert är det i alla fall, och de flesta som besöker palatset är klädda i traditionella färggranna kostymer, så kallade ”hanbok”. Dessa hyrs ut av butiker i omgivningarna och den som bär dem får gratis inträde till palatset. Ett ständigt live, alltså.
Det moderna Seoul består av höga skyskrapor tätt tillsammans, men på många håll i landet, även mitt i städerna, har man bevarat gammal småskalig bebyggelse i så kallade ”hanok”, lite som våra hembygdsparker. Men skillnaden är att här är de mer eller mindre bebodda. Bilderna är från Bukchon Hanok i Seoul där man ber besökare att vara tysta eftersom de boende är hjärtligt trötta på alla skaror av skränande turister.
Körsbärsträden i Seoul står i full blom, och i många parker är det ett folknöje att vandra under de stora vita molnen av blommor. Och ja, man blir glad av det.
Ett annat populärt och välbesökt landmärke är TV-tornet som ligger på en hög bergstopp i Namsan-parken. Dit tar man sig enklast med linbana. Vi gör som alla andra, tar oss dit när trängseln är som störst, i skymningen då solen dalar i ett rött dis.
Vi såg verkligen fram emot att botanisera bland matställena i Seoul, för koreansk mat och matkultur är inte bara något vi själva värderar högt, det är en modern trend i många västerländska restaurangkök idag. Men det var inte riktigt så lätt som vi trodde att hitta pärlorna. För säkerhets skull kollade vi i första hand småställen som rekommenderades av Michelinguiden. Men de två första var besvikelser, tråkig mat och rejält ”omysigt”. Märkligt nog har de små krogarna massor av matgäster men trist inredning och oftast kallt lysrörsljus i lokalen.
Vårt tredje försök var betydligt mer lyckat. I stadsdelen Gangnam som är trevligt bohemisk hittar vi bakom en totalt anonym fasad Mandoojip, en dumpling-restaurang där vi prövar deras specialiteter (och nästan det enda de serverar), nämligen hotpot med dumplings och ”bindaettok”, en mungbönspannkaka. En fullpoängare men tyvärr blev den överraskande dyr. Hade vi nöjt oss med den populära dumplingsoppan hade vi kommit betydligt billigare undan.
Seoul har naturligtvis som alla städer i sydostasien gator med streetfod-stånd på rad. Men vi kände oss inte säkra på nivån på hygienen, så vi avstod. Visst ser det gott ut men att bli magsjuk i början av en lång resa är inget man längtar efter.
På väg från Gangnam till hotellet passerar vi något välbekant. En nära nog exakt kopia av Köpenhamns ikoniska ”den lille havfrue” sitter på en sten vid floden. Det visar sig att statyn är skänkt av Köpenhamns kommun som en del i ett avtal mellan städerna om samarbete på en rad områden, bland annat kultur och innovation.
Och några hundra meter längre fram under brofästet på bron i bakgrunden på bilden ovan hamnar vi på en minikonsert med ett ungt och begåvat popband. En publik av entusiastiska killar och tjejer försöker hålla värmen i det kylslagna och regniga vädret.
Nu lämnar vi Seoul för att utforska andra delar av detta spännande land. Följ med till Sokcho, en stad på norra östkusten där fiske präglar det mesta av samhällslivet.
